日本一直以來深受民眾喜愛的平價美食拉麵，正面臨前所未有的危機。根據《華盛頓郵報》（Washington Post）報導，總部位於東京的日本帝國資料調查公司（Teikoku Databank）調查，截至7月，已有49家拉麵店申請破產，創下單年度最高紀錄，預計年底前將有更多店家關門。這波倒閉潮的主因，在於原物料、人力和電力成本在過去三年內飆漲了10%，迫使店家面臨是否要打破1000日圓（約新台幣230元）的價格天花板，或是乾脆關門的兩難。
44歲的金子哲也（Tetsuya Kaneko）去年已經將東京西部「麵處一笑」的招牌拉麵，從950日圓漲到1000日圓。他無奈地表示：「這幾年物價一直在上漲，尤其最近三年簡直難以置信，相信同業都陷入苦戰。」當然，日本的拉麵文化不會因此消失。目前全日本超過2.1萬家拉麵店，49家倒閉僅佔極小部分。即便在35度高溫的悶熱天氣，美食家們中午仍在店外大排長龍，只為了一碗熱騰騰的拉麵。
工資上漲仍追不上通膨
日本各地都有自己引以為傲的拉麵特色，從麵條口感到湯頭食材都各有千秋。南部以豚骨湯頭聞名，北部則以玉米奶油味噌為特色，還有將麵條與雞豬魚高湯分開的沾麵。不過，今年拉麵店倒閉數創新高，突顯出日本的幾個經濟趨勢：在歷經近30年的經濟停滯後，通膨正在上升；日圓雖然上個月小幅反彈，但仍持續疲軟；自俄羅斯入侵烏克蘭以來，能源價格也水漲船高。儘管工資漲幅創下30年來最高，但仍跟不上通膨腳步，民眾感覺荷包愈來愈扁。
牛津經濟研究院（Oxford Economics）日本經濟學家山口範廣（Norihiro Yamaguchi）指出：「拉麵店的例子非常能說明目前的經濟趨勢，因為他們很難將成本上漲轉嫁到消費者身上。2022年以前，無論是食物、房租或其他項目，消費者都不願意接受漲價，但現在他們必須接受生活成本增加的事實。」
日圓疲軟成本大幅上揚
日本身為全球第四大經濟體，近期的發展引起國際矚目。本月稍早，日本央行意外升息以遏制通膨壓力，隨後日本股市一天內暴跌幅度創下1987年以來最大，震撼全球市場，凸顯日圓疲軟的問題。過去五年來，日圓兌美元已經貶值逾40%，吸引想趁日圓疲弱獲利的投資人。但對資源匱乏的日本而言，進口成本大幅上揚，再加上俄烏戰爭引發能源短缺，雪上加霜。
許多國家都在應對生活成本危機，但對習慣長期物價穩定的日本消費者來說，價格飆漲的衝擊格外嚴重。專家表示，小型企業擔心失去顧客、破壞聲譽，很難將成本轉嫁到消費者身上。東京經濟學家暨投資人Jesper Koll說：「如果你問客人該不該漲價，他們當然會說不要。但食物和能源價格上漲帶來的成本壓力顯而易見，非常真實，所以你不得不調高價格。」
1000日圓的價格天花板
許多拉麵店老闆也同意，他們的經營壓力確實很大。27歲的日景大聖（Taisei Hikage）在東京西部經營「麵屋大聖」，他靈巧地將麵條拋向空中，再用濾網接住，他的14座位小店以豚骨醬油湯頭聞名。他10年前進入東京拉麵界時，一碗基本款通常只要500日圓（約新台幣115元），被視為「一個銅板就能吃飽」的平民美食。日景在2023年3月開設餐廳，基本款定價750日圓（約新台幣173元），不含加料。但因成本暴漲，他後來又漲了兩次價，還在社群媒體上發文致歉。現在他的招牌拉麵要價950日圓（約新台幣219元）。
「業界正處在1000日圓的價格天花板邊緣，再這樣下去恐怕撐不住。」日景說。根據日景等拉麵店老闆的說法，過去兩、三年來，幾乎所有食材的價格都在上漲，包括豬肉、雞肉、小麥、海苔、筍乾、青蔥、醬油，甚至是油。經濟學家指出，部分食材漲價是因為收成不佳，但也和日本高度仰賴進口食物有關。此外，熬製湯頭需要長時間燉煮，才能呈現複雜口感，店家經常得24小時通電，能源成本十分驚人。
日本逾90%能源仰賴進口
根據日本電力公司聯合會的數據，日本逾90%的能源供應仰賴進口，因此極容易受到全球能源供應中斷的影響，例如俄羅斯入侵烏克蘭造成的衝擊。金子哲也說：「戰爭使能源成本大漲，影響甚鉅。不只是烹飪用的瓦斯，連電費都飆升。夏天這麼熱，開冷氣是必要的，所以我們的能源使用量很大。」為了幫助民眾應對通膨，日本已多次調升最低工資，全國平均從961日圓（約新台幣220元）漲到1054日圓（約新台幣243元）。工資上調對家庭而言是好消息，但對金子這類的小型企業卻是另一個挑戰。
不過，至少有些顧客似乎已經開始接受1000日圓的新價位。在大熱天排了30分鐘隊的IT業者邊見佑也（Yuya Henmi）說，他不介意拉麵漲價，只要麵條美味就行，「我超愛拉麵，如果真的很好吃，我覺得我可以付到2000日圓（約新台幣460元）。」他的妻子和朋友都愣住了，所以他連忙補充：「不過普通的拉麵不加料的話，1500日圓應該就是極限了。」
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